1978年春，插队到刘禾屯的北京知青一共七人，只剩了石德宝(张丰毅 饰)与钱海虹(王昌娥 饰)没有回城。钱海虹身染重病，临终前托付自己的私生女给石德宝收养，任石德宝如何盘问也不肯说出孩子的父亲是谁。石德宝抱着襁褓中的小女婴陷入了两难，收养孩子就无法顺利回城，将孩子交给大队钱海虹的名节就将不保。一直倾心于石德宝的村民刘桂花细心帮他照顾孩子,但石德宝心里早有心仪的人,桂花爸心疼自己女儿,用计令石德宝同意娶桂花。石德宝知道能保住孩子的唯一办法就是与刘桂花完婚，让孩子落户在刘禾屯。另一边北京的父母收到了知青李二胡(高亚麟 饰)带来的石德宝结婚的消息，二老感慨颇深，并担心与石德宝青梅竹马的邻家妹妹罗小马(左小青 饰)的反应，决定让哥哥石德亮(廖京生 饰)告知她。罗小马不相信石德亮的话，要亲自听德宝说才相信。曾十五岁就替体弱多病的哥哥下乡的知青石德宝，带着妻子刘桂花拉扯着长大些的女儿石方圆(阎娜 饰)，一起坐火车回京。火车上石德宝见义勇为，制服了纠缠列车员柏铃(颜丙燕 饰)的流氓齐大龙(一真 饰)，刘桂花看着受伤的德宝，又气愤又心疼。到家后德宝面对相思已久的父亲母亲，百感交集。生病在床的父亲告诫德宝要善待妻子儿女，踏实劳动。石德宝找到了罗小马，得知小马因为外交官父亲的原因，没有落实政策只能在街道工厂糊纸盒，生活窘迫。本想向罗小马表明了一切的石德宝只对小马郑重地说了句对不起。罗小马一时无法接受残酷的现实，伤心欲绝。石德宝劝小马振作起来，希望她面对现实，一切都会好起来的。